根据《三国演义》的记载，当时寄居在曹操门下的刘备，每天过着浇水种豆的悠闲生活。有一天，曹操找刘备来喝酒。这个古人们，喝点酒就上头，马上开始天南海北的乱吹一通。曹操就和刘备谈到了天下英雄的问题，在闲扯了一些风流人物后，曹操开门见山的表示，「刘备啊，天下英雄就是我们俩啊。」
对于曹操的「今天下英雄，唯使君与操耳」，一种看法是：曹操是真的认为在三国时，天下英雄就是他和刘备两个。曹操不仅嘴上是这么说的，也确实用实际行动来表明。在刘备没有公开和自己为敌的时候，不管是对刘备还是刘备手下的关羽等人，曹操都是给予优待。即便后来两个人彻底闹翻了，每当刘备搞出点动静的时候，曹操也是特别的重视。
不过，在笔者看来，曹操说天下英雄只有他和刘备两个人，并不表示曹操预见到刘备能够建立蜀汉帝国，也即并不确定刘备是否能成就一番伟业。试想一下，如果曹操已经确信刘备金麟岂是池中物，那么为何不解决这个心腹大患呢？
煮酒论英雄中的刘备与曹操
由此，所谓的「今天下英雄，惟使君与操耳」，更多的是希望通过一番恭维称赞，从而试探刘备的野心。而这个试探的前提也非常简单，就是曹操知道刘备肯定是有才能的，不然也不能聚拢关羽、张飞、赵云等猛将。但是，生性多疑的曹操无法确定刘备今后会不会威胁到自己。所以，通过喝酒这种愉快的方式来试探下刘备，也就顺理成章了。
当然，在这个试探过程中，我们不得不佩服刘备奥斯卡般的影帝级表现，一方面在青梅煮酒论英雄之前，刘备每天过着种瓜得瓜，种豆得豆的悠闲生活，如同卧薪尝胆的勾践一样在隐忍。在与曹操喝酒过程中，巧妙地用胆小、怕雷来掩饰自己筷子掉落的心虚，从而释怀曹操的多疑。
但是，对于曹操这样三观正确、心狠手辣的枭雄，如果真的认定刘备是和自己一个级别的人物，你认为一山能容二虎吗？换而言之，就凭刘备的演技，就一定能逃过曹操的法眼吗？
所以，简而言之，曹操之所以说「今天下英雄，惟使君与操耳」，还是为了去当面印证刘备这个人，也即曹操对刘备说话，和曹操对刘备的真实看法，还是存在一定区别的。