秦始皇结束了一个列国纷争的时代，开创了中国的大一统时代，首用“皇帝”称号，奠定了中国的基本政治格局，明代思想家李贽在其《藏书》中高度评价秦始皇：“始皇帝，自是千古一帝也。始皇出世，李斯相之。天崩地坼，掀翻一个世界。是圣是魔，未可轻议。”而后人多沿用这一称号，并将千古一帝与秦始皇等同起来。
毋庸置疑，秦始皇作为千古一帝是名副其实的，人们可以基于自己的立场评价秦始皇的功过是非，但是无法否定秦始皇是千古一帝这个事实。
在称号上来说，秦始皇认为自己功盖三皇五帝，采用三皇之“皇”、五帝之“帝”，而自称“皇帝”。司马迁的《史记·秦始皇本纪第六》记载，秦始皇称，寡人以眇眇之身，兴兵诛暴乱，赖宗庙之灵，六王咸伏其辜，天下大定。今名号不更，无以称成功，传後世。其议帝号。而众人皆曰：“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵。臣等昧死上尊号，王为‘泰皇’。命为‘制’，令为‘诏’，天子自称曰‘朕’。”王曰：“去‘泰’，著‘皇’，采上古‘帝’位号，号曰‘皇帝’。”而且秦始皇自称“始皇帝”。
在功绩上来说，他开创了一个新时代，结束了列国纷争的局面，完成了大一统，而且废分封，立郡县，开创了延续两千多年的政治制度，有人甚至认为秦始皇开创的官僚体系可以称之为现代化的官僚体系。对于中国政治体制影响深远。诸臣评价他，昔者五帝地方千里，其外侯服夷服诸侯或朝或否，天子不能制。今陛下兴义兵，诛残贼，平定天下，海内为郡县，法令由一统，自上古以来未尝有，五帝所不及。所以，他在中国历史上是一位划时代的皇帝。
在制度举措上，秦始皇修长城，抵御外敌，切实抵御了外来侵略。他下令，车同轨，书同文，车同轨有利于货物往来，书同文有利于相互交流，这些举措有力加强了各地之间的互通有无，深化了中华民族的联系，也为中国后来多次的大一统奠定了基础。
当然，秦始皇有许多不当之处，甚至有许多令人憎恶之处，但是，说秦始皇是千古一帝并不为过。